Premier League - preview 37. kola

Manchester United bude mít v tomto utkání možnost posunout se dokonce na třetí pozici v tabulce. Tedy za předpokladu, že na Old Trafford zvládne měření sil s o záchranu usilujícím West Hamem a že Chelsea ve večerním souboji s Liverpoolem naopak neuspěje. Bezpochyby chce také co nejrychleji zapomenout na minulou porážku v rámci domácího poháru.

Protože The Red Devils už do své vitríny cennou trofej z anglické fronty nepřidá, neboť minulou neděli se jim nevydařilo semifinálové klání FA Cupu proti Chelsea, zaměří se v závěrečných dvou kolech Premier League na jeden jediný cíl. A to poskočit v tabulce ze současné páté příčky aspoň na čtvrtou, aby se na podzim probojovali do Ligy mistrů.

Potřebují přitom dostat situaci do vlastních rukou. A mají k tomu nyní příležitost, neboť jeden z jeho z rivalů, a to Leicester, padl v rámci sedmatřicátého kola s Tottenhamem. Aktuálně jsou v průběžném pořadí horší než Lišky jenom vlivem horšího skóre. Čili i získaný bod z nynějšího střetnutí proti The Hammers by jim k posunutí vpřed matematicky vystačil.

Celkem devatenáctkrát v řadě napříč všemi soutěžemi svěřenci manažera Oleho Gunnara Solskjaera neprohráli, než našli naposledy přemožitele v podobě Chelsea. "Musíme si pamatovat pozitiva té série," uvedl norský stratég. "Po restartu soutěže jsme byli ve fantastické formě. To je fakt, o kterém musíme přemýšlet a vrátit se rychle zpátky."

V samotném finále ligového ročníku čeká na Manchester ještě další velká výzva. Představí se právě na půdě Leicesteru. A až tahle bitva definitivně rozhodne o tom, kdo vezme zavděk Evropskou ligu a kdo urve toužebnou Ligu mistrů. Zatím má z tohoto trojlístku nejlepší výchozí pozici Chelsea. "Je potřeba po FA Cupu zareagovat," uvědomoval si Solskjaer.

Domácí setnula jedna nová absence, kvůli bolestem hlavy nenastoupí Eric Bailly, přičemž mimo hru jsou i nadále Axel Tuanzebe i Phil Jones. Údajně se aspoň brzy chystá návrat Luka Shawa. "Kromě toho, že jsme byli po minulé porážce zklamaní a utrpěla naše pýcha, nemáme opravdu žádné další problémy. Jsme připraveni jít dál," ujišťoval manchesterský kouč.

Pokud jeho mužstvo dokáže potvrdit roli favorita a skolit svého aktuálního soupeře, možná bude mít před finálním kolem nejlepší startovní postavení. "Čekají nás teď vlastně dvě pohárová finále. Tak ta utkání bereme," uvedl Solskjaer. "Už předem jsme mohli kalkulovat s tím, že zápas s Leicesterem může být klíčový. Nyní se ale soustředíme jen na West Ham."

Londýňané by samozřejmě rádi napodobili svého městského kolegu, jenž přes Manchester proklouzl předchozí víkend do finále FA Cupu. V podstatě však nemusejí mít tak vysoké ambice a nutně urvat tři body. Ke splněních svých hlavních ambicí, čili ke stoprocentní záchraně, je totiž nasměruje i plichta. Malý, zároveň ovšem pořád hodně velký krok.

Kladiváři každopádně nemají důvod nevěřit si. Zvládli totiž minulé zásadní duely proti Norwichi i Watfordu, dostali se do optimální pohody. A disponují tak tříbodovým náskokem na sestupové pásmo. Do karet jim pochopitelně nenahrál úterní triumf Aston Villy nad Arsenalem. Právě celek z Birminghamu a ještě Watford je můžou v tabulce předehnat.

Není i nadále úplně jasné, zda hostům bude moci nastoupit Ryan Fredericks, zraněný je již delší dobu Robert Snodgrass. "Po koronavirové pauze se West Hamu dařilo dobře. Je to fyzicky vyspělý tým, silný během standardních situací. Spoléhá také na brejky," upozorňoval své hráče Solskjaer. "Museli jsme se připravit důkladně. Víme ale, co máme dělat."

Liverpool přišel o možnost překonat rekord v Premier League v počtu získaných bodů na jednu sezónu, má ovšem šanci urvat své celkové jednatřicáté vítězství, které by bylo osobním maximem pro klub. A určitě rád by ho získal i proti třetí Chelsea, neboť akt předávání cenného poháru za dlouho očekávaný triumf si takový výsledek zajisté zaslouží.

Když se domácí radovali z prvenství v anglické nejvyšší soutěži naposledy, psal se rok 1990. Po dlouhých třiceti letech se na Anfield vrátila sláva opětovně, a nutno podotknout, že zcela po právu. I když po koronavirové přestávce nepůsobí svěřenci trenéra Jürgena Kloppa tak suverénním dojmem jako třeba před pandemií, neměli letos v lize konkurenci.

Hlavně jejich domácí bilance je úctyhodná. Z dosavadních osmnácti duelů hned sedmnáctkrát vyhráli, pouze jednou remizovali, a to v nedávném měření sil s Burnley. "Samozřejmě nevím, jaké emoce prožiji, ale snažím se na ně připravit. Je to pro mě docela složitá situace, jakási výzva," těšil se na utkání se zvláštními pocity liverpoolský stratég Jürgen Klopp.

Sám si moc dobře uvědomuje, jak těžké je na titul dosáhnout. Už během svého předchozího působení v Dortmundu se o tom každý rok v Německu přesvědčoval: "Pokaždé, když jsme byli s Borussií v tabulce druzí, v Bundeslize dominoval Bayern. A od toho momentu, co se stal matematicky mistrem, začal ztrácet v zápasech, které předtím vždycky zvládal."

Chelsea mají The Reds rozhodně co oplácet, právě londýnský klub jim totiž zkraje března vystavil stopku v FA Cupu. "Já jsem opravdu spokojený s tím, jak jsme se po celou dobu prezentovali," uvedl domácí manažer. "Třeba naposledy proti Arsenalu jsme byli lepším týmem. Vyzkoušeli jsme všechno. Nemůžu tu porážku úplně vysvětlit," pokračoval.

Bude pochopitelně trochu zvláštní, že ligový triumf nebude moci Liverpool oslavovat s fanoušky přímo na stadionu. Každopádně Klopp si rozhodně nenechá pokazit radost touto skutečností. "Bude to stoprocentně jeden z mých největších okamžiků kariéry," potvrzoval. "Nikdo si nemyslel před třemi lety, že bychom mohli něco takového dokázat," dodal.

Ačkoli se na hřišti vlivem zranění neobjeví Jordan Henderson, jehož do konce sezóny vyřadilo ze hry bolavé koleno, měl by to být on, kdo jako první zvedne pohár za první místo nad hlavu. Dále je pak mimo hru kvůli zdravotním problémům Joël Matip, otazník stále ještě visí nad startem Dejana Lovrena, naopak zcela zdravý by již měl být James Milner.

Chelsea se bude snažit Liverpoolu mistrovské radovánky co nejvíce znepříjemnit, neboť body potřebuje určitě více než jeho protivník, jenž má otázku umístění v průběžném pořadí vyřešenou. Rád by si s definitivou pojistil současnou třetí příčku, o kterou vehementně bojuje s Leicesterem a Manchesterem United. Zatím má svůj osud pevně ve svých rukou.

Pokud by se nepodařilo hostům udržet současné postavení, vůbec by se nezlobili aspoň za čtvrté místo. To jako poslední zaručuje účast v Lize mistrů pro příští ročník. "Je to pro celý klub nesmírně důležitá soutěž, a to nejen z hlediska prestiže," uvedl londýnský lodivod Frank Lampard. "Chceme totiž soutěžit na nejvyšší úrovni. A dostat hráče na top úroveň."

The Blues si po restartu Premier League vedou dle vlastních představ. Až na výsledkové výpadky s West Hamem a Sheffieldem zvládají náročný program velmi dobře, přičemž naposledy proklouzli díky výhře nad Manchesterem United do finále FA Cupu. "Pokud se do Ligy mistrů kvalifikujeme, budeme spokojeni. Je to náš zásadní cíl," mínil Lampard.

Londýňané nehlásí nové absence. Billy Gilmour, Fikayo Tomori ani N'Golo Kanté na plac nevběhnou, poněvadž nejsou fit, určité potíže s bolístkami hlásil Christian Pulisic, ale měl by být připravený. "Všichni věříme v to, na čem tu pracujeme. Chceme, aby hráči drželi při sobě, aby pochopili, že v téhle těžké době hodláme naplnit svoje ambice," zakončil Lampard.

Zásadní změnu podnikl Watford před zbývajícími dvěma koly. Rozhodl se totiž odvolat manažera Nigela Pearsona proto, aby mužstvo dostalo nový impuls a definitivně si zajistilo záchranu v Premier League, kterou stále nemá jistou. Pod dočasným vedením Haydena Mullinse v posledním domácím zápase sezóny přivítá vicemistra z Manchesteru City.

The Hornets mají situaci ohledně ligového udržení pořád ve svých rukou. Před osmnáctou Aston Villou a devatenáctým Bournemouthem jsou o tři body vepředu, nutno však podotknout, že v kontextu toho, jaký mají na závěr ročníku los, se nezdá být tento náskok vážně nikterak dostačující. Kromě nynějšího střetnutí změří síly ještě s Arsenalem.

Opravdu nelehký úkol v podobě zachování prvoligové příslušnosti čeká na Mullinse, který byl tak trochu nepříjemně hozen do vody. Je třeba říci, že už v prosinci loňského roku zastával funkci dočasného manažera na dvě utkání, než tehdy dorazil Pearson. Watford teď potřeboval udělat rozhodnutí narychlo, a tak bylo jeho zvolení v podstatě nejlogičtější volbou.

Naposledy domácí svedli klíčovou bitvu na půdě West Hamu. A nezvládli jí. Zatímco jejich sok se velmi přiblížil záchraně, oni budou muset ještě tvrdě bojovat. A bránit se hned dvěma vlčákům číhajícím zezadu. "Absolvovali jsme dva dobré tréninky. Máme solidní mužstvo, už od prosince ukazuje, že v lize může naplno konkurovat," nebojí se velké výzvy Mullins.

Watford by určitě rád zavzpomínal na únorový zápas s Liverpoolem. Tehdy porazil aktuálního lídra senzačně hned o tři branky a ukončil jeho sérii čtyřiceti čtyř ligových neproher. "Ten zápas si chceme připomenout," mínil Mullins. "Tehdy jsme hráli vynikajícně. Měli jsme spoustu energie, byli disciplinovaní. Taková pozitiva se nám budou hodit."

Zápas proti Manchesteru City představuje v podstatě stejně těžkou překážku, jakou tehdy byl Liverpool. Teď ovšem v možná ještě důležitějších souvislostech. "Máme v kabině hodně vůdčích typů. A potřebujeme každého z nich," burcoval watfordský stratég. "Není to jen boj jedenácti hráčů na hřišti, ale celého kádru. Musíme táhnout za jeden provaz," dodal.

Domácí se možná budou muset smířit s faktem, že na plac nevběhne jak nejlepší střelec mančaftu Troy Deeney, tak Adam Masina, jež v posledním duelu odcházeli do kabin předčasně, přičemž otazník stále visí také nad startem Étienna Capoueho. Daryl Janmaat, Gerard Deulofeu a Isaac Success se jinak na hrací ploše kvůli zranění jistojistě neobjeví.

Ačkoli jednačtyřicetiletý Mullins nemůže mít tolik zkušeností jako jeho starší kolegové, věří, že jeho svěřenci pod jeho velením nesestoupí. "Necítím se nervózně," potvrzoval. "Ba naopak, těším se. Zaměřuji se pouze na mé hráče a na úspěch. V posledních dvou zápasech musíme udělat to, co musíme, být maximálně efektivní a tvrdě zapracovat," zakončil.

Manchester City skončí v ligové tabulce druhý. V posledních dvou utkáních se svěřenci manažera Pepa Guardioly budou hlavně snažit o to dostat se do optimální pohody před srpnovým dohráním Ligy mistrů a zároveň co nejrychleji zapomenout na nedávné nepovedené vystoupení v FA Cupu. Chybět teď hostům budou Sergio Agüero a Claudio Bravo.

Fotbalový program po koronavirové pauze v Anglii je neúprosný a sotva tři dny po semifinálové euforii v FA Cupu čeká na londýnský Arsenal další náročný duel, byť se zcela odlišným soupeřem. Zatímco ve Wembley tým Mikela Artety měřil síly s obhájcem trofeje a loňským ligovým šampionem Manchesterem City, tentokráte zavítá do Birminghamu na půdu Aston Villy, která bojuje o holé prvoligové přežití.

Villans se z osmnácté příčky mohou v závěrečných dvou kolech dostat jedině ziskem přinejmenším tří bodů a zlepšením stávajícího skóre oproti sedmnáctému Watfordu o čtyři branky. Potenciální výhodou pro svěřence Deana Smithe je los jejich zmíněného protivníka v boji o záchranu, neboť watfordští nejprve zavítají na hřiště Manchesteru City a poté se rovněž venku utkají právě s Arsenalem. Aby však Kanonýři měli i v posledním kole o co hrát vyjma vlastní cti, potřebují ve Villa Parku nutně zvítězit. Jedině tříbodový triumf udrží Artetovu družinu v boji o pohárové příčky, byť i v takovém případě by v posledním kole museli soupeři jako Tottenham či Wolverhampton kapitulovat.

Po extrémním vypětí sil a vydřené výhře 2:0 nad Manchesterem City lze od Mikela Artety očekávat jistou obměnu základní sestavy, kam by se mohli znovu podívat např. Cédric Soares, Lucas Torreira, Reiss Nelson nebo Bukayo Saka. Po vypršení třízápasového karetního trestu navíc vrací do hry i forvard Eddie Nketiah. Mimo hru naopak najisto zůstane Shkodran Mustafi, jenž si v sobotu přivodil svalové zranění. Na straně domácích hlásí návrat na hřiště Kortney Hause, jenž se vypořádal se zraněním žeber, chybět pak budou Neil Taylor a Bjorn Engels.

Brighton sice v posledních třech kolech nikterak nezazářil, přesto nemusí panikařit a sezónu může dohrát v relativním klidu. Potřebuje k jistotě definitivní záchrany uhrát aspoň bod a ani ten ve finále nemusí být nutností, pakliže Aston Villa neporazí příští úterý Arsenal. V posledním domácím zápase sezóny přivítá ve středu tabulky hrající Newcastle.

Osud ohledně ligového udržení mají svěřenci manažera Grahama Pottera pevně ve svých rukou. Určitě je potěšila nedělní porážka Bournemouthu, který je tak už nemůže v průběžném pořadí matematicky předskočit, a čekat vlastně může už jen na neúspěch birminghamského soka. Byť je samozřejmě nabíledni, že otázku možného sestupu hodlá vyřešit už teď.

Newcastle určitě není papírově vyloženě složitým soupeřem. Obzvláště připomene-li fakt, že The Magpies padli už třikrát za sebou, přičemž v uplynulých čtyřech kolech urvali pouhý bod. "V tuto chvíli jsme velmi frustrovaní. Chybí nám sedm, možná i osm hráčů," hlesl hostující manažer Steve Bruce. "Jde ovšem vždycky jen o to pokračovat v práci," dodával.

United na samém začátku července zvítězili vysoko v Bournemouthu a vypadalo to, že by v případě zisku dalších solidních rezultátů dokonce mohli zabojovat aspoň o příčky v horní polovině tabulky. Postihlo je ale nespočet zranění. Bruce zkrátka mnohdy neměl tolik na výběr zvolit jinou sestavu, správně rotovat. A lepší pozici nebude mít ani v Brightonu.

Fabian Schär, Allan Saint-Maximin, Andrew Carroll, Ciaran Clark, Isaac Hayden, Jamaal Lascelles, Sean Longstaff a Florian Lejeune mají různé zdravotní potíže. Vůbec není jasné, kdo z nich se na hřišti objeví, u některých je start přitom předem vyloučený. "Čekali jsme, že potíže mohou nastat. Tahle situace je ale pro nás vážně dost krutá," postěžoval si Bruce.

Ten si uvědomuje, že jeho tým má daleko od pohodlného dohrání tohoto ročníku. Přitom by ho určitě nechtěl dokončit nějakou delší šňůrou porážek. "Bylo fascinující sledovat, jak se Brighton pod Potterem začal vyvíjet," vyjadřoval se k soupeři Bruce. "Jeho předchůdce Chris Hughton tam odvedl za několik let skvělou práci. Nyní je však vidět úplně jiný přístup."

Protože sezóna se neúprosně blíží po koronavirovém maratónu ke svému úspěšnému konci, řešil domácí klub poměry ve své kabině. A třeba Ezequiel Schelotto novou smlouvu nedostane. "Když sem dorazil, potýkal se se zraněním. Ale tvrdě na sobě dřel, aby se mohl vrátit. Můžu mu zatleskat a také poděkovat, že tu s námi mohl být," říkal Potter.

Na druhou stranu The Seagulls naplno počítají s Benem Whitem, který letošní ročník strávil na hostování v druholigovém Leedsu, jemuž dopomohl k postupu do Premier League. "Je absolutně součástí našich plánů," vysvětloval Potter. "Prožil v Leedsu fantastický rok. Získal tam hodně zkušeností. Všichni ho máme rádi, máme štěstí, že je to zrovna náš hráč."

K dispozici proti Newcastlu, jenž od roku 2017 svého soka v pěti ligových případech ještě nikdy neporazil, zřejmě nebudou mít domácí Adama Webstera, který si naposledy proti Southamptonu poranil kyčel, těžko odhadovat, jestli plně fit bude rovněž jeho spoluhráč Alírezá Džahánbachš. I nadále jsou pak mimo hru José Izquierdo a Steven Alzate.

Sheffield naposledy prohrál na půdě Leicesteru, a přišel tak o svou sérii čtyř zápasů bez porážky. Zkomplikoval si tak situaci ohledně bojů o postup do Evropské ligy pro následující ročník, pořád ale nemusí nikterak zoufat. Nemá totiž v posledních dvou kolech vyloženě složitý los a navrátit se na silnou vlnu bezpochyby bude chtít hned proti Evertonu.

Zatím ke kvalifikaci do evropských pohárů slouží šestá příčka, neboť v sobotu Arsenal postoupil do finále FA Cupu. Londýnský celek tak do nich může proklouznout právě přes triumf v domácím poháru, a v takovém případě by ostrouhaly kluby v Premier League. Mezi nimi i The Blades, kteří by však určitě měli kalkulovat i s umístěním na sedmé pozici.

Pakliže by Arsenal v FA Cupu neuspěl, připadlo by aspoň předkolo druhé nejprestižnější klubové soutěže Evropy právě na finálně umístěný sedmý tým. A i od téhle mety je výběr manažera Chrise Wildera vzdálený jen na nepatrný rozdíl. "Musíme předvést velký výkon. Dlužíme za vše našemu trenérovi a fanouškům," říkal domácí bek Jack O'Connell.

Tottenham a Wolverhampton, to jsou soupeři, kterých se bitva o šesté, případně sedmé místo, týká. Oproti nim má Sheffield papírově poněkud lehčí program. Zatímco prvně jmenovaný narazí například na Leicester, druhý na Chelsea. Naopak Wilderův výběr čeká po Evertonu ještě Southampton. Tedy celky, které se pohybují jen ve středu průběžného pořadí.

O'Connell si moc dobře uvědomuje, že se svými spoluhráči naplno napravit minulý výsledkový nezdar. "Nedokázali jsme na Leicester žádným způsobem vyzrát. Byli jsme vážně zklamaní," přiznával. "Nechápu, že jsme proti němu neuměli zahrát lépe. Soustředíme se však už jen na tohle utkání. Budeme tvrdí a neústupní. Pořád je v sázce hodně," pokračoval.

Dobrou zprávou pro domácí je fakt, že se jim na závěr sezóny uzdravila prakticky celá marodka. Fit by měli být na devadesát devět procent John Fleck, John Lundstram i Lys Mousset, otazník visí pouze nad startem Luka Freemana a Leona Clarka. Je možné, že Wilder udělá nějaké zásadní změny v sestavě po nedávném hodně nepovedeném vystoupení.

Hosté se zkraje července po výhře nad Leicesterem nenápadně nasměrovali na cestu, jakou teď kvůli evropským pohárům podstupuje jejich nynější sok, jenže pak získali z možných dvanácti bodů jen dva, a rázem z téhle pěšinky sešli opět dolů. A usilovat budou ve zbývajících dvou kolech jen o to, aby v tabulce zůstali aspoň celkově jedenáctí.

Carlo Ancelotti, manažer The Toffees, ví, že jeho mužstvo čeká velmi náročná zkouška. "Vždyť Sheffield v tomto měsíci doma porazil Tottenham, Chelsea a také Wolverhampton," připomínal úspěchy svého soka. "Hraje ve vysokém tempu, na hřišti je opravdu agresivní. My hodláme být lepší hlavně v ofenzívě. Ta nám totiž nyní dělá určité problémy," podotkl.

Kromě zraněného Jeana-Philippeho Gbamina a Cenka Tosuna se italský stratég možná nebude moci spolehnout na Fabiana Delpha, Masona Holgata a Yerryho Minu. Údajně by se tak vůbec poprvé ve své kariéře mohl objevit v lize již od úvodních minut teprve osmnáctiletý Jarrad Branthwaite, jenž by mohl utvořit stoperskou dvojici s Michaelem Keanem.

Souboj s tristní formou hrajícího Crystal Palace proti solidně se prezentujícím a o poháry bojujícím Wolves je v programu na závěr pondělního programu. Pro domácí "Vlky" je vítězství v boji o Evropu nutností.

Wolves po koronavirové přestávce prohráli jen dvakrát, nezdary však byly bolestivé - byly totiž s tabulkovými rivaly Arsenalem a Sheffieldem United, stejně jako poslední remíza v Burnley. Tam po Jiménezem zajištěném vedení přišli o tři body v šesté minutě nastavení. Nenavázali tak na poslední domácí úspěch s Evertonem, který před týdnem zdolali 3:0.

Na straně Eagles je jediné štěstí, že si záchranu zajistili už v předchozím průběhu sezóny. Do obnovené Premier League sice ještě vstoupili nadějně, když zvítězili v Bournemouthu, od té doby ovšem šestkrát v řadě prohráli - v pěti těchto zápasech navíc vyšli gólově naprázdno, jako například v tom posledním s Red Devils.

Od doby, co se tato dvě mužstva pravidelně potkávají v Premier League, ještě nedokázal zvítězit domácí tým. Jedno vítězství si připsali "Vlci", jedno "Orli" a poslední podzimní utkání skončilo nerozhodně - remízu zařídil až v nastavení Jota.

Nuno Espírito Santo by měl mít k dispozici kompletní kádr, naopak Crystal Palace sčítá ztráty. Zraněné Cahilla a Tomkinse doplnil za postranní čarou Van Aanholt, zdravotní problémy navíc ohrožují i start Milivojeviće. Kvůli karetnímu trestu nenastoupí ani Benteke.

Po čtvrtečním vítězství West Hamu se obraz na spodku tabulky Premier League rozostřil do ještě zřetelnějších obrysů. O jedno jediné bezpečné místo, to sedmnácté, se poperou s největší pravděpodobností hned tři kluby. A mezi nimi je taktéž Bournemouth, který v předposledním kole přivítá na Dean Court ve středu průběžného pořadí a v klidu hrající Southampton.

Do bojů o udržení se v nejvyšší soutěži jsou sice ještě matematicky zamotáni jak Kladiváři, jenž nedávno skolili v důležitém střetnutí Watford, tak též Brighton & Hove Albion, nutno ale podotknout, že jejich náskok je v podstatě více než dostačující. Aston Villa, watfordští Sršni a právě Bournemouth, to je trojice, která si to zřejmě natvrdo rozdá o konečný úspěch.

Situace není pro The Cherries tak bezvýchodná, jak by se například zkraje července mohlo zdát. Na to, aby se vymanili ze sestupového pásma, potřebují ve zbývajících dvou zápasech stáhnout manko tří bodů. V takovém případě je záchrana možná, tedy za toho předpokladu, že by v případě finálního shodného počtu bodů disponovali také klíčovým lepším skóre.

Pokud se domácím nyní podaří skolit svého aktuálního protivníka, a to o dvě branky, mohli by se až do úterního večera posunout před Watford. "Řekl bych, že únava na mém týmu není znát. Nebo aspoň takový mám pocit já," uvedl bournemouthský manažer Eddie Howe. "Zejména když si představím utkání v Manchesteru City, úbytek sil nebyl znát."

Po koronavirové pauze se jeho mužstvu opravdu hrubě nedařilo. V prvních čtyřech případech nezískalo ani bod, pak však přece přišlo na řadu světýlko na konci tunelu. Remíza s Tottenhamem, vysoká výhra nad Leicesterem City. A ačkoli naposledy přece padlo na půdě nynějšího vicemistra, nebylo to z jeho strany v žádném případě vůbec špatné vystoupení.

Howe měl dobré pocity z minulého duelu. Nutně potřebují jeho svěřenci zahrát podobným způsobem i proti Southamptonu, aby urvali tři body. "Ve skutečnosti jsme se proti Citizens cítili s postupujícím časem fyzicky silnější," říkal. "Snažíme se co nejvíce střídat, abychom udrželi v kabině čerstvost. Je potřeba, aby hráči v určitých fázích odpočívali," tvrdil.

Charlie Daniels, Simon Francis a Chris Mepham by měli domácím zůstat mimo hru. Otázkou pak je, jestli se do hry již budou moci zapojit Nathan Aké a Adam Smith. "Nemyslím si, že Nathan bude k dispozici. Ale třeba stihne utkání s Evertonem. Bude to natěsno," prozrazoval Howe. "U Adama se rozhodneme na poslední chvíli. Cítí se lépe, takže šance existuje."

Byť Southampton, jenž bude ve zbytku sezóny usilovat jen o co nejvyšší umístění v tabulce, neboť záchranu má vyřešenou a k příčkám zajišťujícím evropské poháry má daleko, by neměl představovat pro Bournemouth nejjednoduššího protivníka. V lize neprohrál už pětkrát v řadě, porazil nedávno například Manchester City, remizoval taktéž s Manchesterem United.

The Saints netrápí žádné nové absence, až do konce ročníku jsou mimo hru Sofiane Boufal, Moussa Djenepo a Yan Valery. "Soupeř má kvalitní tým i manažera, je vyrovnaný a organizovaný," uvedl hostující lodivod Ralph Hasenhüttl. "Nikdy nevíte, co se stane a proč potřebujete pak takhle bojovat. I my jsme byli v této situaci. Zápasit jsme museli," mínil.

Udržet se v první čtyřce, to bude pro Leicester určitě složitý úkol ve zbývajících dvou kolech. Přitom jen setrvání v top čtyřce mu s jistotou zajistí, že si zahraje v příští sezoně Ligu mistrů. Ještě předtím, než na samotný závěr přivítá svého úhlavního rivala, a to pátý Manchester United, se představí na půdě Tottenhamu. A ten chce také naplnit své hlavní ambice.

Ačkoli domácí, tedy do této chvíle, zatím prožili méně úspěšnější sezónu než jejich protivník, nemají jediný důvod, proč být před tímhle utkáním skeptičtí. Zabrali totiž v pravý čas, vyhoupli se v tabulce na strategické sedmé místo, a pokud se na něm udrží i po posledním střetnutí na hřišti Crystalu Palace, mohli by si zahrát v příštím ročníku Evropskou ligu.

Dodejme, že za jednoho zásadního předpokladu. O tom, jestli se do druhé nejprestižnější klubové soutěže Evropy bude moci proklouznout i z tohoto umístění v tabulce, rozhodne fakt, kdo nakonec vyhraje FA Cup. V zásadě půjde Tottenhamu jen o jedno. Nesmí triumfovat jeho úhlavní městský rival Arsenal, jenž se aktuálně pohybuje ve středu průběžného pořadí.

Nutno však podotknout, že před samotným startem této sezóny měl londýnský klub poněkud jiné plány. Chtěl se prát právě o tu metu, na kterou chce mimochodem doběhnout jeho nynější sok. Po odmlce způsobené pandemií si sepisoval náčrty, jak ještě dosáhnout na čtvrté místo, jenže poté, co v úvodních třech zápasech získal jen čtyři body, se šance výrazně ztenčily.

Na jeho postavení se nic moc nezměnilo i přesto, že v současné chvíli drží velmi slušnou sérii čtyř mačů bez porážky. Z možných dvanácti bodů urval hned deset. "Nálada v kabině je po výhře nad Newcastlem dobrá," ujišťoval tottenhamský stratég José Mourinho. "Narazíme na jeden z nejlepších týmů Premier League. Víme, co nás čeká, a to obtížné klání," dodal.

Situaci ohledně postupu do evropských pohárů mají The Lilywhites ve svých rukou. Potřebují udržet na uzdě hlavně osmý Sheffield a devátý Arsenal, přičemž útočit můžou i na místo šesté. V takovém případě by totiž mohli projít přímo do základních skupin Evropské ligy a nemuseli by do předkola. Tuhle pozici teď okupuje Wolverhampton, jenž má o bod více.

Portugalského lodivoda mrzí skutečnost, že jeho tým se bude rvát maximálně o šestý flek. "Čísla napovídají hodně. Byli bychom na pozicích zaručující Ligu mistrů, pokud by liga začala v době, kdy jsem mužstvo přebíral já," říkal. "Nevěřím, že další sezónu budeme mít takové problémy jako letos. Myslím si, že je to nemožné. Mám totiž pozitivní pocity."

Tanguy Ndombélé, Juan Foyth a vykartovaný Eric Dier, to jsou známé absence, ke kterým přibyl opětovně i Dele Alli, ačkoli se očekávalo, že by se brzy mohl vrátit na trávníky. Lehký šrám utrpěl nedávno Lucas Moura, jehož start je tak v ohrožení, není pak úplně jasné, zda bude k dispozici Serge Aurier, jenž truchlí po smrti svého bratra, a také Troy Parrott.

Leicester po koronavirové přestávce jaksi ubral nohu z plynu, přišel záhy o třetí příčku, a najednou se strachuje o to, aby vůbec urval čtvrtou. Naposledy si aspoň zlepšil náladu skalpem Sheffieldu. Chybět mu teď budou jistojistě James Maddison, Ben Chilwell, Christian Fuchs, Ricardo Pereira, Daniel Amartey a rovněž stále suspendovaný Caglar Söyüncü.

Loni v listopadu sice Lišky na Tottenham vyzrály, předtím ovšem ve třech případech v řadě padly. "Vážně to bude velký zápas," pokračoval José Mourinho. "Od prvních dnů je Leicester v tabulce tam, kde je nyní. Sezónu začal dobře, byl třetí, pak čtvrtý, poté třetí, a tak dále. Nebude chtít rozhodně ztratit na konci to, co pracně budoval celou dobu," zakončil.

Burnley ještě může ve zbývajících dvou kolech zabojovat o sedmé místo, a tudíž o účast v Evropské lize na příští sezónu, nicméně matematicky není téma tak žhavou záležitostí. Spíše mu tak půjde zakončit tento ročník co nejlepším výsledkem a překonat vlastní klubový počin v počtu získaných bodů. Teď se představí na půdě posledního, již sestupujícího Norwiche.

Už šestkrát v řadě se The Clarets podařilo uhrát v Premier League minimálně remízu. I přesto, že naposledy urvali cenný bod v Liverpoolu nebo proti Wolverhamptonu, ve finále na evropské poháry mohou už jen stěží dosáhnout. Radost jim neudělal ani nedávný verdikt Sportovního arbitrážního soudu o tom, že Manchester City může hrát Ligu mistrů.

V tu chvíli se totiž poměry v tabulce změnily, umístění na osmé pozici kvalifikaci do Evropské ligy neznamená, nýbrž se do ní dá proklouznout už jen přes příčku sedmou. A na tu ztrácejí svěřenci manažera Seana Dycheho čtyři body. "Myslím si, že můj tým si zaslouží pochválit. Podstoupili jsme opravdu velmi složitou sezónu," říkal hostující stratég.

V žádném případě by Burnley nechtělo brát poslední dvě klání na lehkou váhu. Třeba brankář Nick Pope drží na svém kontě čtrnáct čistých kont, tolik, kolik se v klubu naposledy někomu povedlo udržet v padesátých letech minulého století. Stejného čísla se ze všech ligových mužstev může pyšnit už pouze brazilský gólman Ederson z Manchesteru City.

Být v tomto ohledu nejlepší, překonat rekordních padesát čtyři získaných bodů z roku 2018, to jsou ambice, o které mohou hosté stále usilovat. "Řešili jsme ke konci tohoto ročníku mnoho problémů. Utrpěli jsme několik zranění, měli jsme potíže s podepisováním nových smluv. I přesto se tým natvrdo soustředil pouze na svou práci," připomínal Dyche.

Ashley Barnes, Ben Mee, Ben Gibson, Matthew Lowton, Jack Cork i Charlie Taylor, to by mělo být uskupení hráčů, které se v Norwichi nepředstaví vlivem zdravotních potíží. Otazník pak visí nad startem Jaye Rodrigueze. "Těší mě, že jsme klub, který se snaží zachovat si vlastní balanc. Nemáme vysoké nároky, jsme jaksi nízkonákladoví," dodal Dyche.

Domácí si letos rozhodně nemůžou vesele hvízdat. Poté, co se tvrdě probojovávali mezi anglickou fotbalovou smetánku, míří opětovně o patro níže. Období po koronavirové přestávce s sebou přineslo pouze velkou krizi, vždyť svěřenci kouče Daniela Farkeho prohráli od půlky června ve všech případech, a to včetně čtvrtfinálového klání FA Cupu.

Celkem tak mají na svém kontě devět porážek v řadě, o šanci zachránit se přišli definitivně už v pětatřicátém kole. A nic nezmění ani na své poslední pozici v průběžném pořadí, ostatní soupeři jsou jim již příliš vzdáleni. K dispozici The Canaries nebudou Sam Byram, Grant Hanley a Moritz Leitner, nejistý je jinak nástup Christopha Zimmermanna.