Premier League - preview 36. kola

Dva celky pohybující se těsně nad hranou sestupové propasti se střetnou v rámci šestatřicátého kola anglické Premier League. Ve prospěch West Hamu hovoří pouze rozdíl ve skóre, bodový zisk totiž má s Watfordem stejný.

"Kladiváři" v červenci prožívají na své letošní poměry velmi zdařilé období. Po vítězství nad Chelsea a remíze v Newcastlu sice nestačili na Burnley, v sobotu už ale zase zazářili a vítězstvím 4:0 v Norwichi se přiblížili záchraně. Na tomto úspěchu se podílel zejména Michail Antonio, který předvedl málo vídaný počin a nasázel všechny čtyři góly zápasu, čímž zdvojnásobil svůj počet tref z předchozího průběhu sezóny.

Watford po nelichotivé šňůře dvanácti utkání, během nichž dokázal porazit jen Liverpool, v uplynulém týdnu zabral a na domácím hřišti shodný poměrem 2:1 zvítězil nad Norwichem i Newcastlem. Se "Strakami" zazářil zejména Troy Deeney, který proměnil obě penalty a rozšířil svůj střelecký účet na osm, díky čemuž je spolu s Antoniem nejlepším kanonýrem nastupujícím do tohoto utkání.

Hammers s Hornets na sebe pravidelně naráží v posledních pěti sezónách Premier League, přičemž co do úspěšnosti vzájemných zápasů je to velmi vyrovnané - každý tým čtyřikrát zvítězil, jedno utkání skončilo remízou. Přeci jen al statistika hovoří lehce ve prospěch West Hamu, který zvládl obě utkání v roce 2019 na hřišti Watfordu celkovým poměrem 7:2.

David Moyes bude postrádat zotavující se Andersona se Snodgrassem, hostům budou chybět Deulofeu, Janmaat a Success. Minulý týden střídající Deeney by už měl být fit.

Vítězství po dlouhé době si v minulém kole připsali fotbalisté Aston Villy. Pokud by se jim takový počin povedlo zopakovat na půdě trápícího se Evertonu, záchrana by rázem mohla vypadat reálněji.

Toffees za sebou mají sérii tří utkání se ziskem pouhého bodu. Nešlo sice o lehká utkání, zároveň se ale nemuseli střetat ani s giganty. Podlehli totiž Tottenhamu a Wolves, domácí remízu si připsali proti Southamptonu. Čím se však svěřenci Carla Ancelottiho mohou pyšnit, to je domácí forma. V Goodison Parku naposledy ligové střetnutí prohráli v listopadu proti Norwichi, od té doby sehráli deset utkání, z nichž polovinu vyhráli a druhou remizovali.

Villans v neděli díky dvěma trefám Trezegueta porazili Crystal Palace, což pro ně znamenalo vítězství po téměř půl roce! Naposledy totiž zvládli dva zápasy v závěru ledna, od té doby získali pouhé dvě remízy v jedenácti utkáních. Jestliže jsme zmiňovali výtečnou domácí formu Evertonu, pak ta venkovní v podání Aston Villy je naprosto tristní. Za celou sezónu mimo své hřiště získala jen devět bodů, přičemž poslední vítězství přišlo v Burnley na Nový rok.

Domácí se musí obejít bez zraněného Miny, do hry se naopak mohou vrátit Holgate a Gomes. Hosté nemohou nasadit indisponované obránce Hauseho a Taylora.

Už čtyřikrát v řadě dokázal Leicester porazit Sheffield United. Ještě v roce 2011 v rámci měření sil v druhé nejvyšší soutěži, pak také v Ligovém poháru, FA Cupu a následně i naposledy na podzim v Premier League. Teď by potřeboval v této sérii pokračovat, aby se udržel na strategické čtvrté příčce. Jedině tři body mu tuto skutečnost zcela zajistí.

Čtvrté místo, to je meta, o kterou se Lišky zřejmě budou rvát až do posledního kola s Manchesterem United. A právě s The Red Devils se utkají dokonce v samotném finále. Je dost možné, že právě tohle závěrečné klání rozhodne o tom, kdo v příští sezóně postoupí do toužebné Ligy mistrů a kdo naopak bude muset vzít zavděk jen účast v Evropské lize.

Do té doby by domácí bezpochyby chtěli najít optimální pohodu, ke které mají po koronavirové přestávce poměrně daleko. Po období restartu porazili pouze Crystal Palace, třeba naposledy přitom inkasovali poměrně tvrdý direkt od Bournemouthu, který se nachází na opačném pólu tabulky. Od United je tak v tuto chvíli dělí pouze fakt lepšího skóre.

Pokud se podaří Leicesteru zůstat na čtvrté příčce, případně by se ještě dokázal posunout před třetí Chelsea, bude to pro něj druhé nejlepší umístění v historii klubu po senzačním zisku titulu z roku 2016. "Minulý víkend ukázal, že současné ligové dění je jako horská dráha. Výsledkové výkyvy jsou velmi časté," říkal leicesterský manažer Brendan Rodgers.

Tomu budou chybět i nadále zranění Daniel Amartey, Ricardo Pereira, Ben Chilwell, James Maddison i Mark Albrighton, vykartovaný je taktéž Caglar Söyüncü. "Byli jsme zklamaní naším výkonem v Bournemouthu. Musíme se prostě odrazit od země a pohnout se vpřed. Takoví jsme, takovou máme mentalitu. Vždycky jsme měli," pokračoval Rodgers.

The Foxes mají situaci ve svých rukou. Jen potřebují zvládnout zbývající tři utkání poněkud lépe než jak se dosud prezentovali po období epidemie. "Přijímáme zodpovědnost i tlak," potvrzoval domácí stratég. "Nemám žádné pochybnosti o svém týmu a jeho schopnostech. Je ochotný zlepšovat se. Žádný neúspěch nás v naší cestě nemůže zastavit," burcoval.

Hosté mají, obdobně jako jejich sok, ambice na to zahrát si evropské poháry na podzim. Protože ve středu zvládl svůj zápas Tottenham, jeho jeden z úhlavních protivníků v souboji o sedmé místo, a zvítězil, klesli The Blades v průběžném pořadí na osmou příčku. Zezadu se na ně navíc tlačí Arsenal a Burnley, daleko přitom nemají od šestého Wolverhamptonu.

I je tedy čeká zřejmě perný konec ročníku. Chybět jim teď budou Leon Clarke i Luke Freeman, vrátit by se ovšem do sestavy mohl John Fleck. "Na to, že Sheffield je v lize nováčkem, hraje opravdu dobře. Bojuje, má svou kvalitu. Udělal na mě dojem," chválil Rodgers. "Už loni v srpnu jsme věděli, že nás čeká těžká zkouška. A bylo tomu přesně tak."

Manchester United i nadále usiluje o proklouznutí do první čtyřky, aby si mohl zahrát v příští sezóně Ligu mistrů. Do ní už mohl vstoupit po minulém zápase se Southamptonem, to by ovšem nesměl ztratit dva body v samotném závěru. Teď bude bezpochyby hledat plný bodový zisk na půdě Crystalu Palace, který v uplynulých pěti kolech hned pětkrát prohrál.

Hosté svou poslední prohru napříč všemi soutěžemi utrpěli na konci ledna, mají tak suma sumárum opravdu velmi dobrou formu, a nic na této skutečnosti nezměnila ani koronavirová přestávka. Ba naopak si o možnost umístit se v první čtyřce hlasitě řekli, nicméně nedávná plichta jim trochu pošramotila sebevědomí. A pořád jsou tak v tabulce zatím jen pátí.

Nicméně oproti čtvrtému Leicesteru, se kterým se mimochodem utkají ještě v samotném finále tohoto ligového ročníku, mají jen horší skóre. Bodově se už dostali na úroveň svého protivníka. V nynějším měření sil možná tentokráte nebudou moci počítat, tedy kromě stálých marodů Axela Tuanzebeho a Phila Jonese, nově se třemi hráči, jež mají zdravotní potíže.

Pravděpodobně dostanou volno kvůli lehkým šrámům Luke Shaw, Brandon Williams i Mason Greenwood, který po období pandemie patřil k základním stavebním článkům ofenzívy The Red Devils. "Doufáme, že čas, který jim dáme, jim pomůže zotavit se. Nechtěli bychom totiž jejich zranění jakkoliv zhoršit," vysvětloval hostující manažer Ole Gunnar Solskjaer.

Na pravém kraji obrany by měl naopak jistojistě operovat Aaron Wan-Bissaka, pro něhož bude tenhle zápas bezpochyby pikantní. Právě v Crystalu Palace působil, a to i v mládežnických kategoriích, než se toto léto za celkem padesát pět miliónů euro přesunul právě do Manchesteru. "Pořád jsem s některými z klubu v kontaktu," přiznával Angličan.

Na svého bývalého zaměstnavatele si nemohl v žádném případě stěžovat. "Crystal Palace pro mě hodně znamená," pokračoval. "Nebyl bych díky němu tam, kde jsem teď. Ukázal mi cestu, dal mi šanci ukázat, co umím. Bude to pro mě možná trochu zvláštní pocit, protože jsem v Selhurst Parku vážně dlouho nebyl. A zejména tam hrát bez fanoušků," dodával.

Domácí kvůli aktuální mizerné sérii klesají průběžným pořadím stále níže. A kdyby neměli nahráno už před epidemií, kdo ví, jestli by se nestrachovali o ligovou záchranu. Otázku sestupu však již mají ke své radosti vyřešenou, a tak jim půjde o to v posledních třech kolech skončit v Premier League co nejvýše. Po restartu sezóny své fandy vyloženě nepotěšili.

James Tomkins, Martin Kelly a Gary Cahill, to je trojice zraněných, která se v sestavě CPFC určitě neobjeví. A mimo hru bude mimochodem také Christian Benteke, jenž za svou minulou červenou kartu vyfasoval stopku i na další zbývající duely. "Hrát proti Crystalu Palace je pro mě nová záležitost. Jedeme tam každopádně vyhrát," hecoval se Wan-Bissaka.

Mezi nejlepší celky po koronavirové přestávce se řadí i Southampton, který si už zajistil umístění v klidném středu tabulky. Nyní proti němu stojí Brighton, jenž si za určitých okolností může vysloužit jistotu záchrany.

Saints od návratu Premier League získali jedenáct bodů v šesti zápasech, přičemž jejich los nebyl vůbec jednoduchý. Zdolali Norwich, Watford a Citizens, nerozhodně se rozešli s Evertonem a Manchesterem United a jedinou porážku schytali od Arsenalu. V tabulce tak momentálně drží dvanáctou pozici, přičemž stále mají šanci na umístění v elitní desítce.

Oproti situaci před přerušením ligy, kdy Seagulls nedokázali desetkrát v řadě zvítězit, se jejich forma určitě zlepšila, žádný zázrak to ale není. Dokázali sice porazit Arsenal a Norwich, se soupeři z elitní pětky ale schytali tři debakly. Domácí zápasy s oběma Manchestery a Liverpoolem neproměnili v ani jeden bod, celkové skóre zní 1:11.

Co se týče vzájemných zápasů v Premier League, jednoznačně úspěšnější je tým Southamptonu, který proti Brightonu nikdy neprohrál a z pěti zápasů získal devět bodů.

Svatí budou postrádat zraněné Boufala, Djenepa a Valeryho, Racci nemohou nasadit Alzateho a Izquierda.

Ještě minulý týden platilo, že do evropských pohárů se bude moci proklouznout i z osmé příčky Premier League. V pondělí se ovšem situace změnila. Manchester City totiž podle Sportovního arbitrážního soudu bude moci hrát Ligu mistrů, a tak poslední postupovou metou aspoň pro Evropskou ligu bude místo sedmé. Burnley ani Wolverhampton radost nemají.

Především pro domácí je tenhle verdikt zásahem do jejich tajných plánů. Ne že by hlavní ambicí The Clarets bylo před sezónou za každou cenu bojovat o pozice zajišťující podzimní účast v pohárové Evropě, nicméně po koronavirové přestávce si svými výsledky o tyto cíle nepřímo řekli. A mohou na ně ve zbývajících zápasech stále reálně zaútočit.

Horší zprávou pro ně je, že zatímco na osmou příčku, která měla postupová přání do Evropské ligy původně plnit, ztráceli po pětatřiceti kolech jen dva body, na sedmou je již manko čtyřbodové. Není přitom tolik manévrovacího prostoru, aby se deficit snadno utišil. Wolverhampton pro ně přitom bude představovat zajisté velmi nepříjemného protivníka.

Na druhou stranu Burnley i přesto, že ho sužovala velká marodka, dokázalo s pravidelností bodovat. Neprohrálo už pětkrát v řadě, naposledy například uhrálo cenný bod na půdě mistra z Liverpoolu. "Měl jsem dobré pocity po tomto utkání," těšilo domácího manažera Seana Dycheho. "Víme, že budeme muset být zase připraveni, abychom dosáhli svého."

Ben Mee, Matthew Lowton, Jack Cork a Ashley Barnes se do hry nepodívají ani v dalších dvou duelech s Norwichem a Brightonem. Počet zraněných ovšem přece ubývá, zcela fit by již měli být Robbie Brady, Jóhann Gudmundsson a Chris Wood. "Snažíme se s hráči pracovat tak, aby byli maximálně čerství. Někdy jsou opravdu na svém limitu," přiznával Dyche.

Wolverhampton po restartu sezóny třikrát za sebou zvítězil a vypadalo to, že bude dokonce bojovat o první čtyřku, a tedy i o kvalifikaci do základních skupin Ligy mistrů pro příští sezónu. Jenže pak na řadu přišly dva bezbodové rezultáty. Ne že by na čtvrté místo nemohl stále zaútočit, matematicky je samozřejmě možné, aby svou ztrátu ještě dokázal stáhnout.

Umístění v top čtyřce je mu vzdálené na rozdíl čtyř bodů, platí však u něj to samé, co u Burnley. Času je zkrátka málo na to, aby se vyhoupl v průběžném pořadí výše. "Myslím si, že Wolves mají dobrý tým," uvedl Dyche. "Velmi se mi líbí. Mají zajímavě promixovaný kádr a manažera, který příliš změn neprovádí. Můžu o našem soupeři mluvit jen pozitivně."

The Wanderers naposledy po dvou porážkách konečně bodovali, poměrně snadno dokráčeli k výhře nad Evertonem. Hostující stratég Nuno Espírito Santo možná bude postrádat Pedra Neta, jenž si po nedávném klání přivodil lehké zdravotní šrámy, jinak může nasadit do hry kohokoliv. "Chválím, jakým způsobem náš sok získává úspěchy," zakončil Dyche.

Devět utkání v řadě se Bournemouth nedočkal v Premier League vítězství. Nicméně naposledy doma překvapivě skolil vysokým rozdílem Leicester, a vrátil se tak reálně do bojů o záchranu. Aby však udržel prvoligovou příslušnost i pro další ročník, bodovat musí i nadále. Bez ohledu na to, že se nyní představí na půdě ligového vicemistra Manchesteru City.

Tři body, taková je ztráta hostujícího celku na sedmnáctý Watford a šestnáctý West Ham, které mimochodem čeká v pátek důležitý vzájemný zápas. The Cherries se potřebují natěsno na oba dva protivníky co nejrychleji dotáhnout, aby se ve zbytku sezóny propracovali aspoň před jednoho z nich. Jinak se jim nepříjemný pád o patro níže jednouše nevyhne.

Čtyři urvané body z posledních dvou utkání dávají Bournemouthu rozhodně dobrý příslib do budoucích třech střetnutí, včetně toho na City of Manchester Stadium. Nicméně nově se nebude moci spolehnout na služby Nathana Akého, stálice defenzivních řad, přičemž různá zranění sužují i další jeho spoluhráče. Třeba lehce zraněný je opět také Joshua King.

Start norského forvarda je nejistý, nicméně potvrzeny jsou již absence Chrise Mephama, Simona Francise i Adama Smitha. Dlouhodobě na marodce je pak Charlie Daniels. "Bylo velmi důležité, že se nám proti Leicesteru vrátil do hry aspoň Steve Cook," hledal pozitiva hostující manažer Eddie Howe. "Přinesl na hřiště hlavně zkušenosti," dodal.

Poskočit ještě pryč ze sestupového pásma není pro jeho mužstvo úplně nereálnou záležitostí. Obzvláště připomeneme-li fakt, že po duelu s Manchesterem City ještě narazí na papírově přijatelnější soky Southampton a Everton. "Po té minulé výhře jsme bezpochyby pozitivní před koncem ročníku. Získali jsme sebedůvěru, konečně si věříme," ujišťoval Howe.

Aktuální soupeř představuje pro Bournemouth jednu z nejhorších variant vůbec. Od roku 2015 s ním sehrál celkem devět mačů a ani v jednom z nich nevydoloval jediný bod! Kdyby krutou sérii porážek přerušil zrovna v tuhle vhodnou dobu, rozhodně by se nezlobil. "Výhru jsme už potřebovali. Čelíme velké výzvě, vyhrávat musíme pořád," potvrzoval Howe.

V Manchesteru zavládla v pondělí velká radost. Již jistě druhý mančaft anglické nejvyšší soutěže totiž uslyšel od Sportovního arbitrážního soudu více než líbezný verdikt. Původní rozhodnutí UEFA o tom, že Citizens nebudou moci hrát evropské poháry v dalších dvou letech, bylo zkrátka zrušeno. A těšit se tak mohou na podzim z hlavní fáze Ligy mistrů.

Domácí manažer Pep Guardiola si pořádně ulevil, že si jeho tým bude moci zahrát nejprestižnější fotbalovou klubovou soutěž světa. "Chápu, že pro elitní kluby jako Liverpool, Arsenal nebo Manchester United je nepříjemné, že můžeme Ligu mistrů hrát my," mínil. "Ale všichni musí pochopit, že si zasloužíme do ní postoupit. Svou práci jsme dělali dobře."

Sergio Agüero, to je jediný hráč z celé kabiny MCFC, který se na hrací ploše neobjeví. Jinak by měl mít španělský stratég k dispozici kompletní kádr. "Pokud někdo s rozhodnutím CAS nesouhlasí, ať si promluví s naším prezidentem a generálním ředitelem. Všem klubům, které si o nás něco šuškají, vzkazuji, aby ukázaly hlavně na hřišti, co v nich je," říkal Guardiola.

Newcastle v posledních dvou zápasech neuspěl, a definitivně tak ztratil i teoretické naděje na to, že by si v příští sezóně zahrál alespoň Evropskou ligu. Naopak ambice na to skončit v první sedmičce stále živí londýnský Tottenham, který je hodně povzbuzený o poslední skalp Arsenalu. Výhra v derby protáhla jeho sérii neporazitelnosti už na tři utkání v řadě.

Tři vítězství, dvě remízy, jedna porážka, to je dosavadní bilance Spurs po koronavirové přestávce. Sice už reálně nemůžou proklouznout do první čtyřky, která zaručuje podzimní základní skupiny Ligy mistrů, byť matematicky možnost stále existuje, každopádně usilovat budou ve zbývajících třech kolech minimálně o sedmé místo a aspoň o Evropskou ligu.

Dva body, taková byla ztráta hostů na sedmý Sheffield United po pětatřiceti odehraných kolech. Šestý Wolverhampton jim byl vzdálený na rozdíl tří bodů. Situaci nemají ve svých rukou, není každopádně v žádném případě bezvýchodná. Ani los nemají vyloženě složitý, byť Leicester pak může představovat těžší překážku, na závěr zavítají na půdu Crystalu Palace.

Tottenham v pondělí zasáhla jedna tragická zpráva. Nebo lépe řečeno Sergeho Auriera, jenž přišel o svého bratra Christopheho. Ten byl střelen dvakrát v brzkých ranních hodinách a svým vážným zraněním podlehl. "Budeme respektovat každé jeho rozhodnutí. Nebudeme na něj tlačit, aby hrál, to vůbec ne. Má volnost," uvedl hostující manažer José Mourinho.

Kromě Auriera visí otazník také nad Delem Allim a Tanguyem Ndombélém, vykartovaný je Eric Dier a zdravotně v pořádku stále není Juan Foyth. "Ndombélé se zranil na tréninku, nemyslím si, že bude v sestavě. Ale uvidíme," prozrazoval tottenhamský lodivod. "Alli sice už může trénovat, úplně však nevěřím tomu, že by byl schopen nastoupit," upřesňoval.

Když se oba týmy střetly loni v srpnu naposledy, podařilo se tehdy Newcastlu udržet čisté konto. A to i zásluhou brankáře Martina Dúbravky. "Čeká nás další obtížný soupeř. Má kvalitní hráče, kvalitního manažera," říkal jednatřicetiletý Slovák. "Už jsme však v minulosti dokázali, že umíme porážet velké týmy. Jen potřebujeme najít správnou rovnováhu."

The Magpies v posledních dvou duelech své fandy nikterak nepotěšili. Debakl schytali od Manchesteru City, padli taktéž ve Watfordu. A půjde jim tak teď jen o to skončit v konečné tabulce co nejvýše, neboť záchranářské starosti si už vyřešili. "Chceme získat co nejvíce bodů. Můžeme předvést proti Spurs stejný výkon jako na podzim," dodal Dúbravka.

Ciaran Clark, Sean Longstaff, Isaac Hayden, Andrew Carroll, Jamaal Lascelles a Florian Lejeune, to by měly být absence na straně domácích, byť posledně jmenovaný se údajně již chystá brzy na návrat na ligové trávníky. "Porážka v Manchesteru nás změnila. Podstoupili jsme tam těžký mač. Předtím jsme však hráli opravdu dobře," připomínal Dúbravka.

Rodák ze Žiliny si moc dobře uvědomuje, odkud přímo jemu bude hrozit asi největší nebezpečí. Útočník Harry Kane přitom bude hladový po dalších gólech, síť totiž nerozvlnil už třikrát za sebou. "Vždy je těžké bránit taková kvalitní jména," přiznával. "Vždycky víme, jaký fotbal náš protivník preferuje. Avšak i my se snažíme o to tvořit vlastní hru," zakončil.

Středeční program šestatřicátého kola uzavře od 21:15 atraktivní souboj Arsenalu s Liverpoolem. Věhlasné kluby se však v posledních letech nacházejí ve zcela odlišné situaci, a přestože již hosté jen bez nervů dohrávají veleúspěšnou sezonu, budou na Emirates Stadium stále platit za jasného papírového favorita.

Domácí se po nepovedeném severolondýnském derby ocitli v obzvláště svízelné situaci. Tým Mikela Arteta se prohrou 1:2 na půdě Tottenhamu propadl tabulkou až na deváté místo pouze o skóre před desátým Burnley, a jestli ještě chce udržet alespoň naději na kvalifikaci do příštího ročníku Evropské ligy, potřebuje čerstvého ligového šampiona nutně porazit. To Reds po zisku titulu zdánlivě nemají o co hrát vyjma své cti, ovšem svěřenci manažera Jürgena Kloppa stále mohou zdolat úctyhodnou stobodovou hranici a v případě výher ve všech třech zbývajících kolech navrch také překonat dosavadní rekord Manchesteru City, který předloni dosáhl právě na rovných 100 bodů. Stejně tak zůstává Mohamed Salah v boji o titul nejlepšího ligového střelce, byť na prvního Vardyho ztrácí čtyři branky.

"Kanonýrům" bude i nadále chybět vykartovaný útočník Eddie Nketiah a nelze očekávat účast ani dlouhodobě zraněných Marího, Lena, Martinelliho či Chamberse, stejně jako odstaveného Mattea Guendouziho. Další opomíjený hráč Arsenalu Mesut Özil sice na sociálních sítích informoval své příznivce, že je plně připraven naskočit do hry, ovšem ani to není zárukou, že se od Artety skutečně dočká nové šance. Stejně tak visí otazník nad účastí Ainsleyho Maitlanda-Nilese, který dle informací médií v čele s renomovaným Davidem Ornsteinem hodlá v letním přestupovém období londýnský klub opustit. Na straně hostí zůstává mimo hru James Milner a dlouhodoběji zranění Matip s kapitánem Hendersonem.

Bilance vzájemných zápasů z posledních let jen potvrzuje odlišnou výkonnostní trajektorii obou celků. Arsenalu se na liverpoolské půdě nepodařilo v lize vyzrát již devětkrát po sobě, byť na Emirates Stadium jejich měření sil končilo pravidelně dělbou bodů. Domácí tak jen mohou doufat, že Reds budou pokračovat v jistém výsledkovém výpadku po restartu Premier League a následnému potvrzení prvního místa, neboť za toto období ztratili body hned ve třech z šesti kol.

Sportovní arbitrážní soud vydal v pondělí verdikt, který se bezpochyby nemohl líbit Chelsea. Protože zrušil původní rozhodnutí UEFA o tom, že se Manchester City nemůže zúčastnit evropských pohárů na další dvě sezóny, budou domácí muset tvrdě bojovat o umístění v první čtyřce. Nutně nyní potřebují vyhrát nad posledním Norwichem.

Čekalo se až doteď, jestli se z Premier League bude do následujícího ročníku Ligy mistrů postupovat i z pátého místa, nebo jen ze čtvrtého. A protože rozhodnutí CAS zvýhodnilo v tomto ohledu Citizens, zbývají do milionářské soutěže už jenom dvě vstupenky. První dvě si kromě klubu z Manchesteru zařídil už s předstihem též korunovaný mistr z Liverpoolu.

O jedno kvalifikační místo přitom horlivě bojují taktéž The Blues. Očekává se hlavně krutá bitva v dalších třech kolech o poslední dvě zbývající pozice mezi nimi, Manchesterem United a Leicesterem. A rozhodně budou mít složitější situaci o to víc, pakliže předvedou obdobný výkon jako před pár dny. Na půdě Sheffieldu United se jim vážně hrubě nezadařilo.

Bylo to vůbec nejhorší vystoupení svěřenců kouče Franka Lamparda po koronavirové odmlce. Obdrželi hned tři branky, žádnou přitom nevstřelili. "Letos inkasujeme opravdu moc gólů," uvědomoval si domácí bek César Azpilicueta. "V téhle fázi sezóny je potřeba se semknout, naplno spolupracovat. Víme, že nás ještě čeká semifinále FA Cupu," připomínal.

V nynějším měření sil londýnský celek jednoznačně hodlá potvrdit roli jasného favorita. Jeho soupeř je ve velké krizi a nedávno definitivně stvrdil svůj sestup o patro níže. "Naším úkolem je být v tabulce co nejvýše. Jsme Chelsea, o to se snažíme vždy," ujišťoval Azpilicueta. "Jestli jakkoli ztratíme možnost skončit třetí, budeme zklamaní. To je pochopitelné," pokračoval.

Nynější souboj s Norwichem a pak nelehká utkání v Liverpoolu a s Wolverhamptonem, to je ligový program domácích ve zbytku tohoto ročníku. "Byli jsme hodně frustrovaní po porážce se Sheffieldem United," přiznával španělský obránce. "Každý zápas, který teď podstoupíme, pro nás bude něco jako pohárové finále. Musíme prostě získat maximální počet bodů," burcoval.

Hosté jakožto nováček nejvyšší soutěže vydrželi v Premier League pouhý rok. Už nyní je jasné, že vymanit se matematicky ze sestupového pásma prostě nemůžou. Jejich forma přitom má v podstatě neustále klesající křivku. Napříč všemi soutěžemi prohráli osmkrát za sebou, po období pandemie nezaznamenali jediný úspěch. A naposledy schytali pořádný výprask.

West Ham na jejich půdě skóroval hned čtyřikrát, a tak Norwich nadobro ztratil svou prvoligovou příslušnost. "Pořád věřím svým hráčům. Mají mou plnou podporu," říkal Daniel Farke, trenér The Canaries. "Chelsea po minulé prohře bude chtít za každou cenu urvat výhru. My však nejsme pod žádným tlakem. Nemůžeme nic ztratit, dáme do zápasu úplně vše."

Alespoň mužstvo z Norfolku netrápí nějaké nové absence. Sam Byram, Christoph Zimmermann, Grant Hanley a Moritz Leitner na hrací plochu nevběhnou kvůli zranění asi až do konce této sezóny, zcela zdraví by jinak měli být Todd Cantwell i Kenny McLean. Chelsea i nadále bude postrádat N'Gola Kanteho, Fikaya Tomoriho a také Billyho Gilmoura.