League Championship Anglie - League Championship

Stačilo počkat jediný rok a uběhlo by přesně 10 let od posledního finále play-off druhé nejvyšší soutěže, které měla pod palcem výhradně jižní část Anglie. Také jeho aktérem byl tehdy Crystal Palace, jenž bude nyní proti Watfordu hájit svou pověst historicky nejúspěšnějšího účastníka nadstavby...

Na papíře je to vlastně smrtící kombinace - Eagles samotní se v největším množství případů protlačili do finále, přičemž tam také nejčastěji triumfovali (1989, 1997 a 2004); a pak je tu navrch Ian Holloway, kterého si všichni pamatujeme z role nečekaně úspěšného generála Blackpoolu (2010).

Sice je tedy pravdou, že Holloway další tři mise v play-off do zdárného konce nedotáhl (a dvakrát přitom končil zrovna před branami Premier League), nicméně přesto byste jen stěží v britských vodách hledali podobně drsný tandem.

To Gianfranco Zola se docela přirozeně chystá na své vůbec první finále play-off, ovšem na druhou stranu Watford se této události účastnil dosud dvakrát a pokaždé byl úspěšný. Nejprve roku 1999, posléze před sedmi lety - což je mimochodem neklamné znamení toho, že jak Crystal Palace, tak Watford právě podnikají svou první cestu do nového Wembley. Co je zajímavé, při své poslední jízdě play-off za vstupenkou mezi anglickou smetánku Hornets v semifinále vyřadili zrovna svého dnešního soka; a to aniž by od něj napříč dvěma zápasy inkasovali (3:0, 0:0).

A taky pokud bychom dnes měli označit mírného favorita, slušelo by se zřejmě ukázat spíše na Watford. Ten přeci jen do posledního kola bojoval o přímý postup, přičemž v minulých pěti letech postoupily hned tři nejvýše postavené celky - jmenovitě Hull, Swansea a naposledy West Ham. Na druhou stranu Crystal Palace proplul do finále bez faktického škobrtnutí (od Brightonu ani neinkasoval), zatímco Watford houževnatý Leicester skolil až stěží zapomenutelným obratem v odvetném klání.

Z euforie, jakou onen elektrizující závěr nepochybně vygeneroval, teď ani navíc nepůjde moc těžit. Oba týmy za sebou totiž aktuálně mají dlouhou 14denní pauzu, během níž fináloví aktéři běžně vyrážejí na nějaká společná soustředění za odreagováním. Hornets takto Ital Gianfranco Zola vzal do teplých krajin, přesněji řečeno do španělské Marbelly (kde Watford v přáteláku udolal oslabenou Málagu), což si hráči dle svých slov nemohli vynachválit. Vedle toho Ian Holloway by si prý nikdy nedovolil před finále play-off vycestovat za hranice, tudíž se svými ovečkami ladil detaily pěkně doma.

A jistě přitom vymýšlel, jak si poradit s absencí vážně zraněného ostrostřelce Glenna Murrayho. Nejpotentnější forvard ligy si pochroumal kolenní vazy již v úvodním zápase a nakonec se postoupilo i bez něho, to však hlavně díky skvělému druhopoločasovému výkonu Wilfreda Zahy - příspěvek zaskakujícího Wilbrahama příliš čitelný nebyl a tentokrát by už show samotné posily Man Utd nemusela stačit.

To Gianfranco Zola má před výkopem čistě příjemné starosti. O post levého beka se poperou Pudil s Briggsem, přičemž stejný souboj potom v rámci záložní linie svádějí Hogg a Battocchio. Vydra do play-off vstupoval s otazníkem nad hlavou, teď už ale o jeho místě v základní sestavě nelze dost dobře pochybovat.

Bitva, jejíž vítěz vyinkasuje zhruba 120 milionů liber na různě modifikovaných prémiích (světoznámá firma Deloitte tvrdí, že jde o nejtučnější finanční odměnu ve světě fotbalu), vypukne v netradiční pondělní čas - už v 16:00 SEČ. Může za to sobotní koncovka Ligy mistrů, kterou u příležitosti 150. výročí Anglické fotbalové asociace hostilo rovněž londýnské Wembley.

Na bezproblémový průběh pondělního měření sil dohlédne rozhodčí Martin Atkinson, kterému budou na čarách sloužit jeho obvyklí asistenti Stuart Burt a Peter Kirkup. Pro jednačtyřicetiletého arbitra přitom nepůjde o úplně první patronát nad vrcholem některé z anglických soutěží - před dvěma lety Atkinson pískal finále FA Cupu mezi Stokem a Man City.

Tip EuroFotbal.cz: 1