Liga národů UEFA - Liga národů 2020/2021

Oba celky se od roku 2018 potkávaly poměrně často. A ani rok 2020 nebude v tomto ohledu výjimkou. Lepší bilanci měly v uplynulých čtyřech zápasech Faerské ostrovy, které Maltu před vlastními fanoušky dvakrát porazily, venku pak jednou remizovaly a jednou prohrály. Tentokráte ale přece jenom nebudou moci využít svého čistě domácího prostředí.

Kvůli koronavirovým opatřením, podobně jako ve všech ostatních duelech Ligy národů, se na tribunách nevměstnají žádní diváci. Netradiční premiéru v komornějším prostředí tak prožije nový trenér Hakan Ericson, šedesátiletý Švéd, který nahradil již minulý rok Larse Olsena, jenž u týmu působil nepřetržitě od roku 2011. Dosud ale ještě žádné utkání nekoučoval.

Na novou výzvu se Ericson pochopitelně těší. Naposledy vedl švédské reprezentační mužstvo na Olympijských hrách v Rio de Janeiru v roce 2016. "Je to příležitost pracovat v jiném prostředí na fantastickém místě," uvedl v lednu po svém jmenování. "Je pro mě velkou výzvou pozvednout tuhle malou fotbalovou zemi. Osobně je to pro mě mimořádný projekt."

Vypořádat se musí s nepříjemnou skutečností ohledně obránce Atliho Gregersena, jenž ukončil reprezentační kariéru, jinak příliš změn ve své nominaci neudělal. Nepovolal pouze zkušeného forvarda Jóana Símuna Edmundssona. "Musím se podrobněji o mých hráčích dozvědět. Až pak se rozhodnu, jaký fotbal budeme preferovat," vysvětloval Ericson.

Aktuálně domácí nemají nejlepší bilanci, v uplynulých deseti zápasech prohráli hned devětkrát. Jen jednou se přitom radovali z bodového úspěchu, a to právě proti Maltě, svému nynějšímu protivníkovi, kterou porazili nejtěsnějším možným způsobem. V prvním ročníku Ligy národů skončili v tabulce na třetím místě, v následném kvalifikačním cyklu pak pátí.

Opět přitom dokázali být ve finálním pořadí skupiny lepší než Malta. "Myslím si, že musíme vždy věřit, že můžeme jakékoli utkání vyhrát. Je nicméně také potřeba naučit se prohrávat se ctí, s hrdostí," pokračoval. "Pokud tvrdě pracujete devadesát minut, řídíte se taktikou a dosahujete určité výkonnosti, v ten den, kdy se nebojíte prohrát, jste daleko blíž k výhře."

Hosté mají oproti minulému klání s Norskem značně odlišný kádr. K dispozici není třeba nejlepší střelec maltské reprezentace, rekordman v počtu startů a kapitán v jednom Michael Mifsud, zkušení brankáři Justin Haber a Andrew Hogg, zkušení Jonathan Caruana, Joseph Zerafa, Paul Fenech či Alfred Effiong. Malta určitě nepůsobí úplně nejsilnějším dojmem.

Také jeden z největších outsiderů Ligy národů bude pod novým velením, italský stratég Devis Mangia se bude snažit především vylepšit reputaci celé maltské reprezentace. Ta v posledních letech, ať už pod kormidlem Toma Saintfieta či Raye Farrugiy, opravdu strádala. Devětkrát za sebou již prohrála, poslední výhru přitom slavila zrovna nad Faerskými ostrovy.