Údolí mezi městy, outsider mezi giganty. Tradiční klub Port Vale se dostal až na Stamford Bridge

Aby se mezi nejlepší osmičku prestižnějšího z anglických pohárů dostal celek z nižší soutěže, to není nic neobvyklého. Jen velmi zřídka se to však povede klubu v tak špatné pozici, jako je letos Port Vale. Ten má totiž namířeno k sestupu do League Two.

V tabulce třetí nejvyšší soutěže jej aktuálně nalezneme na samém dně. Osm kol před koncem navíc na záchranu ztrácí propastných 15 bodů. Cesta FA Cupem se tak pro jeho příznivce stala určitou náplastí za to, co si jinak musí v tomto ročníku vytrpět. Přeci jenom sedm vítězství v 38 utkáních není něčím, čím by se měli muži ze Stoke-on-Trent chlubit.

Jejich pohárová jízda je však úplně jinou písničkou. Mezi 32 nejlepších týmů dokráčeli z pozice favorita přes celky z nižších soutěžích, až začátkem března se stali postrachem favoritů. V domácím prostředí nejprve - nutno podotknout že poměrně zaslouženě - v prodloužení skolili Bristol City, o pár dní později se pak před nimi musel sklonit i slavný Sunderland.

V obou případech se autorem jediné trefy a hrdinou Valiants stal Novozélanďan Ben Waine. Čtyřiadvacetiletý útočník se přitom nedá považovat za žádného kanonýra, vždyť v rámci celé letošní sezony League One vsítil pouze tři góly, zároveň ani nemá jisté místo v základní sestavě a fluktuuje mezi startovní jedenáctkou a lavičkou.

Ne snad, že by Port Vale měl ve svém středu jiné šutéry. Na podzim jej táhnul Devante Cole, který už nyní obléká dres Lutonu, jinak je ale právě Waine nejlepším střelcem týmu napříč soutěžemi. A jeho alternativy se ne a ne chytit. Od postupu přes Sunderland novozélandský útočník gólově mlčí, což se projevilo i na potenci celého týmu, který ve čtyřech ze šesti duelů vyšel střelecky naprázdno.

Není tak divu, že se mezi příznivci 150 let starého klubu občas objeví i frustrace. "Vůbec mě ten zápas s Chelsea nezajímá. Chci už jen, ať tahle sezona končí," nechal se jeden z nich slyšet pro BBC. Těžko se oddanému fanouškovi sleduje, jak se z tradičního celku stává "jojo klub". který zřejmě už počtvrté za posledních pět sezon změní soutěž.

Jinde by se mohlo stát, že nepříliš uspokojivá stránka obrátí obecenstvo proti majitelům. Zde ale nikoliv. Manželé Shanahanovi jsou dlouholetými příznivci Port Vale, kteří klub v roce 2019 koupili a od té doby do něj vložili spoustu svého času i peněz. Chválu sklízí i za charitativní činnost, zlepšování zázemí nebo za to, že během jejich panování nedošlo ke zdražování vstupenek.

To jen potvrzuje, že Valiants si stále drží punc rodinného klubu založeného na místní sounáležitosti. Částečně profitují i z toho, že ve čtvrti Burnslem jinak mnoho vyžití není. "Není tu co dělat, ledaže máte chuť na pivo nebo na curry," přiblížil další z fanoušků. "Vše tu máme dost zastaralé, ale jde zkrátka o náš domov. A klub je jeho nedílnou součástí," doplnil.

Když ke spojení piva a fotbalu přidáte ještě hudbu, dostanete indicie k asi nejslavnějšímu vášnivému fanouškovi a zároveň čestnému prezidentovi Port Vale. Je jím zpěvák Robbie Williams, který v Burslemu vyrůstal. Jeho otec totiž provozoval hospodu nedaleko stadionu Vale Park. Nejedná se přitom o jediného hudebníka spjatého s touto lokalitou, ve které se narodil i frontman kapely Motorhead Lemmy.

Na to vše by samozřejmě místní mohli být nezměrně pyšní, jejich identitu ale tvoří primárně jiný unikát, který si připomínají i bannerem vyvěšeným na zápasech: "In a country full of towns, cities and uniteds, there is only one Vale - Port Vale." Tedy lehce parafrázováno: "V zemi, kde se každý jmenuje Town, City nebo United, najdeme jen jedno údolí - Port Vale."

A obecně se uvádí, že spolu s Arsenalem a Crystal Palace jsou Valiants jediným profesionálním klubem, který nenese název podle existujícího geografického označení. Byť výčet se samozřejmě liší podle výkladu.

Historicky se však několik zmínek o "Port Vale" najde. Na mapách z 19. století lze objevit Port Vale Wharf, tedy přístaviště či molo. To sloužilo k přepravě zboží po kanálu spojujícím řeku Mersey až s vnitrozemskou oblastí Derbyshire.

Jméno se neoficiálně rozšířilo na celou oblast, což vedlo k použití tohoto názvu pro několik dalších míst. Pojmenování Port Vale nesl kriketový tým, mlýn či hospoda. Pro vznik klubu se nicméně jako nejdůležitější jeví rozlehlé sídlo Port Vale House, rozprostírající se na téměř osmi tisících metrech čtverečních. Právě tam se podle dostupných informací v lednu 1876 rozhodlo o založení klubu fotbalového.

Za století a půl své existence se Valiants etablovali jako zavedený klub v rámci anglického fotbalu, mezi širší špičku se ale nikdy nezařadili. Také že s počtem 113 drží rekord v počtu sezon odehraných v rámci English Football League, aniž by se jedinkrát představili v prvoligovém zápolení.

Mezi jejich největší úspěchy tak patří už pořádně vousaté tituly ve třetí nejvyšší soutěži. Z těch novějších stojí za zmínku dvojice triumfů v rámci EFL Trophy, tedy soutěže pro kluby ze třetí a čtvrté anglické ligy. Tu si do své vitríny vystavili v letech 1993 a 2001.

V novém miléniu jinak strádají. Championship si vůbec nezahráli, v rámci League One skončili nejlépe na osmé pozici. O to více upíná celý Burslem zrak k sobotnímu zápasu na Stamford Bridge. Historicky druhá účast ve čtvrtfinále FA Cupu má potenciál stát se nezapomenutelným zážitkem, o kterém se bude v někdejším centru hrnčířství hovořit po generace. A možná také symbolem světlejších zítřků tradičního klubu.