Severoamerická MLS slaví 20 let. Jak se za oceánem začínalo?

Severoamerická MLS šestého dubna oslavila již 20. narozeniny, a tím nastal ideální okamžik na bilancování - liga v tuhle chvíli není ani stará ani mladá, pročež se nabízí zhodnotit její pokrok. A jaká jednodušší cesta k tomu existuje než srovnání se samotným inauguračním ročníkem a úplnými začátky profesionální kopané za oceánem...

Rok 1996 v tomto případě není žádným náhodným milníkem - vznik MLS byl jednou z podmínek, které se musely Spojené státy americké zavázat splnit, aby jim byla přiklepnuta hostitelská práva na mistrovství světa 1994. S nástupcem nevyhovující North American Soccer League se přitom počítalo již před rokem 1993.

Vykopávalo se pouze s 10 kluby a před zraky 31 tisíc fanoušků. Z tehdejšího San Jose Clash, které díky brance Erica Wynaldy historicky první utkání MLS vyhrálo, je nyní San Jose Earthquake. Z naprosto otřesných dresů už naštěstí nezbylo nic, jen vděčný zdroj zábavy a pohoršení zároveň.

"Vedení ligy nás přinutilo vzít si černý vršek, červené šortky a bílé štulpny. V historii DC United jsme sami od sebe takovou kombinaci nikdy nezvolili. Když si vezmu, jak důležitý je symbol dresu v našem sportu, všechno načít s barevnou kombinací, která vlastně nebyla naše, to nedávalo žádný smysl," lamentuje zpětně toho času generální manažer DC United Kevin Payne.

Právě jeho klub tedy tenkrát šestého dubna 1996 podlehl San Jose Clash a žádná radost pohledět to nebyla i bez zmínky dresových souprav. Ačkoliv se však nekompromisními slovy špičkového amerického kouče Bruce Areny jednalo o "děsný zápas", nadšení z něho čerpali mnozí - o což šlo vždy v první řadě.

"Stále slýchám lidi vzpomínat, jak zhlédli ten první duel, a to je přimělo ke sledování fotbalu a zapojení vlastních dětí do sportovních struktur. Inspirovalo to celou komunitu, inspirovalo to vášeň ke sportu v celé naší oblasti severní Kalifornie, a inspirovalo to i příští generaci, která toho chtěla být rovněž součástí," uvědomuje si bývalý obránce SJ Clash, Troy Dayak.

Ihned zpočátku se Američanům podařilo do nově vzniknuvší soutěže přivábit také nějaká ta velká jména na propagaci ligy; chcete-li předchůdce Beckhama, Gerrarda, Pirla či Kaká. Zpopularizovat MLS se například zkraje pokoušela mexická brankářská ikona Jorge Campos; nesmírně zábavný a excentrický gólman, nezřídka operující mimo vlastní vápno.

"Úžasnou součástí prvních dnů ligy byl kalibr hráčů, od Carlose Valderramy, přes Marca Etcheverryho po Jorgeho Campose a podobné. Bylo to vlastně pozoruhodné, že se takoví hráči uvolili podílet se na nastartování soutěže," vzpomíná Bruce Arena.

Historicky prvním mistrem se stalo DC United, když v epickém finále hraném v neméně epické průtrži mračen poměrem 3:2 přetlačilo Los Angeles Galaxy; nyní s pěti tituly nejúspěšnější klub MLS.

Co Američany od počátku trápilo, to byla návštěvnost. V prvním roce si cestu na stadiony našlo v průměru 17 tisíc diváků, ihned v nadcházející sezoně se však kleslo na 14 a na původní (stále nikterak závratná) čísla se nedosáhlo až do roku 2011.

Jedním z důvodů nevalného diváckého zájmu mohlo být i jedno bizarní pravidlo. Až do roku 1999 v MLS neznali remízy, místo toho se rozhodovalo v penaltovém rozstřelu; poněkud absurdně prováděném na způsob hokejových samostatných nájezdů.



Roku 1998 se liga rozhodla posílit návštěvnost představením nové franšízy jménem Chicago Fire. Takový záměr sice úplně nevyšel, když Fire konkrétně v tomto ohledu nijak nezaváleli, ovšem Chicago dodnes zůstává jediným čerstvým ligovým přírůstkem, kterému se ihned v debutové sezoně podařilo získat MLS Cup.

Fire tehdy trénoval jistý Bob Bradley - muž stojící za osmifinálovou účastí USA na světovém šampionátu 2010. V záloze zářil dnes již legendární Chris Armas spolu s Jessem Marschem, loňským trenérem roku zodpovědným za nejlepší základní část New Yorku Red Bulls v klubové historii. Důležitou úlohu v onom tažení sehrával i český veterán Luboš Kubík.

Ačkoliv 90. léta celkově vzato ještě rozhodně nepatřila do výkladní skříně severoamerického fotbalu, na jejich sklonku došlo k jednomu podstatnému kroku vpřed: Columbus Crew roku 1999 otevřel vůbec první stadion federace uzpůsobený výhradně k provozování kopané.

Nyní se takovými arénami může napříč celými Spojenými státy a Kanadou pochlubit hned čtrnáct z 20 prvoligových klubů...