Milner novým rekordmanem Premier League. Je to naprostý profesionál, zní z Anglie

Nestárnoucí záložník James Milner se v sobotu nesmazatelně zapsal do historie anglické Premier League. V dresu Brightonu nastoupil k vítěznému duelu proti Brentfordu, což byl jeho 654. start v nejvyšší soutěži, čímž překonal dosavadní rekord legendárního Garetha Barryho. Čtyřicetiletý veterán, který debutoval už v roce 2002, tak potvrdil svou neuvěřitelnou dlouhověkost a profesionální přístup, jenž obdivuje celý svět.

Hostující kouč Fabian Hürzeler zařadil zkušeného středopolaře do základní sestavy pro klíčové utkání proti Brentfordu, takže Milner završil svou cestu za historickým maximem. Dosavadní rekord Barryho vyrovnal již 11. února v zápase proti Aston Ville, tedy klubu, kde sám v minulosti působil. "Je to o odhodlání a hladu. Chcete být nejlepší každý den, ať už v zápase, nebo na tréninku," vysvětloval Milner v rozhovoru pro BBC důvody své výdrže. "Jsem obklopen spoustou mladých kluků. Chci přispívat k jejich kariérám, tlačit je dopředu a pomáhat jim dostat se na nejvyšší úroveň co nejrychleji. Proto jsem tady," dodal ke své roli v kabině.

Přestože v aktuální sezóně neodehrál tolik minut, kolik by si představoval, v posledních týdnech dokázal, že je stále platným článkem sestavy. Po dosažení rekordu, který plánuje oslavit večeří s rodinou, se Milner zamyslel i nad tím, jak se fotbal od jeho debutu před více než dvěma dekádami proměnil. "Hra se hodně změnila. Když jsem začínal jako křídlo, první zákrok se v podstatě nepískal. Dostali jste míč, hned vás někdo sestřelil, ale hrálo se dál," vzpomínal s úsměvem. "Dnes se podíváte na chrániče některých kluků a říkáte si, že tehdy by jim to neprošlo, protože ty zákroky byly mnohem tvrdší. Jsem rád, že jsem mohl hrát ve dvou různých érách a učit se od trenérů jako Terry Venables, Sir Bobby Robson nebo Jürgen Klopp," doplnil rekordman.

Hürzeler po zápase nešetřil chválou a zdůraznil Milnerův vliv na šatnu i mimo trávník. Podle něj je čtyřicetiletý hráč ztělesněním profesionality a spolehlivosti, kterou vyžaduje od celého týmu. "Je to lídr, skvěle komunikuje a hře dokonale rozumí. Na tento moment čekal dlouho a my jsme za něj šťastní," uvedl Hürzeler pro pořad Match of the Day. "Není to jen o zkušenostech, ale i o kvalitě. Vždy staví mužstvo a klub na první místo. Nepamatuji si den, kdy by do práce nedal stoprocentní úsilí. Je to skutečný vzor," dodal německý kouč.

Slova uznání přišla i od legendárního Waynea Rooneyho, který s Milnerem sdílel jednu kabinu v anglické reprezentaci. Rooney vyzdvihl zejména Milnerovu neuvěřitelnou pracovní etiku, která mu dovoluje konkurovat mladším hráčům i ve "veteránském" věku. "Milly si ten rekord zaslouží. Všichni víme, jaký je to profesionál a jak tvrdě na sobě celou kariéru dřel," nechal se slyšet Rooney. "Ukazuje to, že se tvrdá práce vyplácí. Viděli jsme to u Ronalda a vůbec by mě nepřekvapilo, kdyby James pokračoval další dva nebo tři roky," uzavřel bývalý útočník United.

Milnerova cesta začala v roce 2002 v dresu Leedsu, kde debutoval jako šestnáctiletý mladík, a následně vedla přes Newcastle, Aston Villu, Manchester City až do Liverpoolu. Micah Richards, bývalý spoluhráč z Manchesteru City, připomněl, že Milner byl vždy ceněn pro svou univerzálnost a parádní techniku střely. "James je ten nejmilejší chlap pod sluncem. Je to nejtvrději pracující profesionál, se kterým jsem kdy hrál, a zaslouží si vše, čeho dosáhl," uvedl Richards. "Vyhrál přece Premier League se City i s Liverpoolem. Jeho kariéra je neuvěřitelná z hlediska přístupu, nasazení i schopností," dodal k příteli, se kterým odehrál desítky zápasů.

Zajímavou vzpomínku přidal i Sam Parkin, který s Milnerem působil během hostování ve Swindonu v roce 2003. Už tehdy bylo jasné, že Milner míří vysoko, protože se nenechal strhnout tehdejším životním stylem hráčů v nižších soutěžích. "Byl až příliš fit. Vůbec se neúčastnil večírků s kluky z League One, byl neuvěřitelně soustředěný a profesionální," zavzpomínal Parkin. Milner, jehož smlouva v Brightonu končí po této sezóně, má nyní před sebou další výzvu, a to pomoci týmu v závěrečných bojích o pohárovou Evropu a posunout svůj rekordní zápis na co nejvyšší číslo.