Arnold v baráži chrání irácké hráče před stínem války. Snažil jsem se pro ně být tátou, uvedl

Trenér irácké reprezentace Graham Arnold čelí před klíčovým barážovým duelem o postup na mistrovství světa nelehkému úkolu. Zatímco se jeho svěřenci připravují na rozhodující bitvu proti Bolívii, která vypukne ve středečních brzkých hodinách, zkušený kouč izoluje tým od tragických zpráv z domova. Irák, zmítaný konfliktem na Blízkém východě, usiluje o historicky první účast na šampionátu od roku 1986.

Reprezentovat národ, který prochází takto těžkým obdobím, s sebou nese emocionální vypětí. Dvaašedesátiletý australský stratég si uvědomuje, že jeho role v mexickém Monterrey přesahuje běžné taktické pokyny na hřišti. "Reprezentovat 46 milionů lidí je jedinečný zážitek. Velká část mé práce se soustředila právě na psychologickou stránku. Hráči se musejí soustředit sami na sebe, tedy myslet na své rodiny a pár blízkých přátel, spíše než na celou zemi. Jinak by ten tlak byl příliš velký," vysvětlil Arnold novinářům na pondělní tiskové konferenci. "Tento týden jsem se pro ně snažil být něco jako táta."

Cesta iráckého národního týmu do dějiště zápasu v Mexiku připomínala spíše logistickou noční můru než běžný přesun elitních sportovců. Kvůli eskalaci napětí na Blízkém východě musela většina kádru absolvovat náročný třídenní přesun z Bagdádu, který zahrnoval i pozemní cestu přes jordánské hranice. Od vypuknutí bojů na konci února bylo v Iráku zabito již přes sto lidí, což atmosféru v týmu nevyhnutelně poznamenalo. "Byl to velmi náročný měsíc. Raději o tom teď nechci mluvit, snažím se tím své hráče chránit. Teď se toho na Blízkém východě děje strašně moc. Kdyby nad tím hráči přemýšleli až příliš, úplně by jim to zamotalo hlavu," přiznal Arnold, jenž původně usiloval o odklad úterního střetnutí.

Udržet pozornost čistě na sportovním výkonu vyžaduje v současné situaci téměř nadlidské úsilí. Arnold věří, že odizolování od válečného dění je klíčem k tomu, aby mužstvo v rozhodující chvíli neselhalo a dokázalo se vyrovnat s obrovským očekáváním fanoušků. "Kluci dobře vědí, co musejí pro svou zemi udělat. Těchto posledních dvacet dní pro ně bylo nesmírně těžkých, ale teď už jsou uvolnění. Věřím, že postup by mohl změnit celou zemi i to, jak je vnímána navenek. Fotbal je v Iráku posvátný, je to národní sport. A je mi ctí s těmito hráči pracovat," uzavřel kouč s odkazem na své zkušenosti z podobných play-off v barvách Austrálie.