Mistrovství Evropy - kvalifikace UEFA - Mistrovství Evropy - kvalifikace 2016

Windsor Park ani nedýchal. Tak blízko blizoučko měli Severní Irové k tomu, aby si zajistili kvalifikaci na své vůbec první mistrovství Evropy. Jenže místo toho proti Maďarsku v klíčovém zápase oslabení o vyloučeného Bairda prohrávali 0:1. A pak to přišlo, ve třetí minutě nastavení. Kyle Lafferty, nečekaný tahoun, jemuž dle jeho vlastních slov trenér Michael O’Neill zachránil kariéru, vyrovnal svým již sedmým zásahem v kvalifikaci na konečných 1:1.

Situace ve skupině F tak Severním Irům nadále zůstává příznivě nakloněna. Nebýt Laffertyho, potřebovali by z posledních dvou kol proti Řecku a Finsku plný počet bodů, zato nyní k historickému počinu schází na domácí půdě přehrát pouze skomírající Řeky!

Atmosféra v Belfastu byla elektrizující, a to navzdory poloprázdným tribunám z důvodu rekonstrukce stadionu. Ne že by se tomu dalo divit, vždyť O’Neillovi svěřenci pobláznili svými výkony celý národ a už zbývalo učinit jen poslední (obvykle také nejtěžší) krok. Severoirský kouč správně před zápasem poukazoval na to, že hlavní bude s nebezpečným Maďarskem neprohrát. Jeho hráči se podle toho od úvodu řídili a jednoznačně kontrolovali hru, kterou tu a tam obohatili o chytře rozehrávané standardní situace, tolik důležité pro jejich dosavadní úspěch.

Dvakrát se do zakončení ze vzduchu dostal Stuart Dallas, jenže v obou případech křídelník druholigového Leedsu nedokázal z krkolomné pozice trefit prostor mezi třemi tyčemi. Devětatřicetiletý gólman Gábor Király tak mohl zůstávat po celou první půli relativně v klidu. Mezitím navíc domácí utrpěli první dílčí ránu do sebevědomí, neboť jejich vrchní kanonýr Lafferty uviděl za zbytečný faul na Guzmicse žlutou kartu, kvůli níž stráví příští zápas proti Řecku pouze na tribuně. O to víc tak bylo důležité, aby pondělní střetnutí dopadlo dobře.

Po změně stran hosté sáhli ke změně rozestavení na 4-2-3-1 a jejich zlepšení bylo takřka okamžité. Zvláště Zsolt Kalmar ze svého přesunu na levou stranu hřiště profitoval a posílal do pokutového území jeden nebezpečný centr za druhým. K tomu navíc napřáhl zdálky Zoltán Gera a gólman McGovern se musel nervózně ohlížet, jak jeho kroucená rána prosvištěla jen těsně vedle jeho vzdálenější tyče.

Hra se po většinu druhé půle ustálila ve středu hřiště a bez větších šancí, ovšem občasné výpadky v severoirské obraně nesvědčily o ničem dobrém. Nejprve jen těsně před vlastním pokutovým územím McLaughlin srazil k zemi Kalmara, což jej rovněž stálo kartu a stopku na zápas s Řeky, a navíc Maďarům dodal jedinečnou příležitost skórovat. McGovern však svůj tým podržel a tvrdou ránu hyperaktivního Kalmara dokázal vytlačit. Následující zákrok domácího gólmana však byl úplně jiná písnička...

Když maďarský kapitán Balasz Dzsudzsák poslal přímý kop plnou parou vpřed do ohně, vyběhl McGovern z branky, aby míč ze vzduchu sebral. Jenže poté, co na něj dokázal dosáhnout oběma rukama, mu balon nepochopitelně vypadl z náruče a Guzmicsovi přistál k nohám jeden z nejjednodušších gólů v celé kariéře. K nevíře domácích fanoušků bylo chvíli nato ještě hůře. Chris Baird totiž v rozmezí pouhých okamžiků předvedl dva ostré zákroky a rozhodčí po úvodním naznačení výhody pro soupeřův tým ukázal domácímu obránci dvě žluté karty za sebou.

Do konce zápasu již zbývaly jen vteřiny, když Lafferty zachránil nejen bod za remízu, ale dost možná také celou severoirskou kvalifikaci. Király sice dokázal vyrazit pumelici z kopačky Nialla McGinna, jenže pouze k nohám toho nejhoršího možného protihráče. Lafferty zblízka nezaváhal a belfastské tribuny se mohly otřásat v základech.